他是我国航空用钛的先驱者，排头兵

20世纪50年代，世界范围内工业生产刚刚开始应用钛合金材料，作为正在崛起的新金属，专家们十分清楚，他们的研究对于新中国的军事、经济和社会发展的战略意义。钛合金实验室组建三年后，经过专家们分秒必争地攻坚克难、实验论证，1960年，也是在“东风113”歼击机需求下，专家们一起赴鞍钢第二薄板厂研制TC4钛合金板。当时那块钛合金薄板的规格（1×850×1200毫米）。“工厂的保卫保密部门出动了很多人守卫监视，无关人员一律不得入内。”我国第一块钛合金薄板的诞生充满了神秘而庄重的仪式感。“虽然后来‘东风113’型号取消，但其研制过程为后期工作积累了宝贵经验。”

曹春晓是我国航空用钛的先驱者，他在钛合金实验室里见证了中国钛合金研制的多个第一，更创造了多个第一。1962年，曹春晓将1958~1961年间自己在科研工作中的一些实验数据及其变化规律进行了总结，归纳了自己经手的三个α+β型钛合金（T-8、T-10、T-11）心得，在发表的第一篇学术论文中提出“超高温锻造”和“相变温度压延”创新性工艺，多年来的实践和应用证实了他的前瞻性。1964年，他与室主任王金友商量后，共同提出以TC4钛合金叶片和盘研制作为我国航空用钛的突破口；1965年，他率领课题组制成某发动机第一级压气机转子叶片。“原计划1966年春节前，TC4叶片装机试车。但事到临头，有的厂领导产生疑虑，一旦试车失败会造成重大事故，破碎的叶片会把后面一系列不锈钢叶片和其他零部件打坏，近百万元的发动机将毁于一旦。试车计划一度被搁置。”曹春晓作了进一步反思，这次试验的确非常关键，稍有闪失，作为题目负责人，个人名誉受损是小事，但发动机损毁是大事。更严重是钛合金在航空工业上的应用如果出师受挫，今后的局面不知如何再打开了。

曹春晓顶着巨大的压力走访沟通，反复讨论，最终促成了TC4上机试车。随着一声令下：“启动！”发动机就像猛虎一样，发出“隆隆”的呼啸，飞快转了起来。曹春晓的心也忐忑不安起来，一分钟，两分钟，一小时，两小时……为了这一刻团队付出了太多的努力和心血，那些“终日奔波苦，一刻不得闲”的画面也在曹春晓的脑海中一帧一帧飞转不停。发动机运转正常，各项测试数据完全符合要求，先期试车成功了。在曹春晓领衔下，我国成功通过了第一台装有钛合金转子叶片的航空发动机长期试车。车间里一片欢腾，曹春晓和同事们眼里闪出喜悦的泪花。

这次试车的成功，掀开了我国航空发动机应用钛合金历史的第一页。1978年1月，全国科学大会在人民大会堂举行。国家为“TC4钛合金在航空发动机上的应用研究”课题颁发了全国科技大会奖，首肯了TC4在钛合金的航空应用领域开路先锋的地位。“这是国家补给我们的荣誉。事实上，后来评院士这个奖是不作数的，但它始终是我一生中最看重的奖项。”曹春晓激动地说。从“不知道”到“做出来”再到“用上去”，此后的十几年中，在曹春晓等先驱者的推动下，先后有五六种航空发动机装上了钛合金叶片，取代了原来笨重的钢叶片和钢盘，使发动机的重量明显减轻，为我国航空装备的现代化做出了重要贡献。